В США выведен на орбиту экспериментальный военный беспилотный аппарат многоразового использования

ВВС США успешно вывели на околоземную орбиту экспериментальный военный космический аппарат многоразового использования Х-37В (буквы латинские), получивший название Орбитальный испытательный аппарат (ОИА). В свой первый полет аппарат отправился на борту ракеты "Атлас-5", которая стартовала с космодрома на мысе Канаверал (штат Флорида) в 03:52 мск 23 апреля.
В 04:11 мск было объявлено, что пуск прошел успешно, хотя впереди оставалось еще одно включение двигателя "Кентавра" - последней ступени ракеты-носителя. Как отмечается, это было сделано потому, что параметры окончательной орбиты ОИА являются секретом. Слова "тайна", "секрет", "засекречено" встречается очень часто во всех публикациях, связанных с Х-37В (буквы латинские). В частности, покровом тайны окружены стоимость и задачи начавшегося полета.
Новый космоплан уже неофициально назвали миниатюрным военным шаттлом. ОИА и действительно внешне напоминает орбитальную ступень шаттла, уменьшенную примерно в 4 раза, но новый аппарат является беспилотным и на нем используется большое количество новых технических решений и устройств. Это, в частности, относится к авионике, системам управления и ориентации, термоизоляционному покрытию и т.д.
ОИА-1 был построен базирующейся на юге Калифорнии компанией "Боинг фантом уоркс" и он имеет массу около 5 тонн, примерно 9 метров в длину, размах его крыльев составляет немногим более 4 метров, а высота аппарата составляет чуть более 3 метров. Космоплан рассчитан на доставку на орбиту нескольких сотен килограммов полезной нагрузки, в качестве которой могут оказаться до двух экспериментальных небольших спутников или каких либо иных экспериментальных установок или приборов. На орбиту аппарат могут выводить носители семейств "Атлас" и "Дельта".
В качестве источника электроснабжения на Х-37В в отличие от шаттла используются небольшие панели солнечных батарей, которые разворачиваются после того, как аппарат выходит на орбиту и раскрываются створки его грузового отсека. Благодаря их использованию, ОИА может оставаться на орбите до 270 суток, что по сравнению с шаттлом существенно дольше, поскольку у последнего срок космических путешествий ограничен всего несколькими неделями. Хотя на новом космоплане нет "руки"-манипулятора, но, как утверждается, это компенсирует достаточно мощная двигательная установка, обеспечивающая ему весьма широкие возможности в плане маневрирования и изменения параметров своей орбиты. Как отмечается, в ходе будущих полетов Х-37В может сближать со спутниками США или других стран, снимать с орбиты старые космические аппараты или испытывать различные разведывательные или ремонтные технологии. Однако, согласно представителю ВВС США, в нынешнем полете никаких подобных операций проводиться не будет.
Когда же аппарат вернется на землю пока не сообщается, но, как отмечают некоторые СМИ, это состоится только после завершения совсекретных экспериментов на орбите. Согласно же главе военных космических программ ВВС США Гэри Пэйтону, более точные сроки возвращения аппарата "зависят от того, насколько успешно будут проходить испытания на орбите". Приземляется ОИА в автоматическом режиме по команде с земли, вычисляя все параметры траектории с помощью бортового компьютера. Касание земли происходит на скорости около 480 км/час и планируется, что свой полет он завершит на базе ВВС Ванденберг в Калифорнии или на взлетно-посадочной полосе базы ВВС Эдвардс в том же штате.
ВВС США уже заказали еще один такой же аппарат - ОИА-2 - первый полет которого предположительно должен состояться в 2011 году. Считается, что эти аппараты обеспечат более оперативный и дешевый доступ военным в космос, поскольку время подготовки их к следующему полету и установки новой полезной нагрузки должно составлять в зависимости от ситуации от нескольких дней до одной-двух недель. В принципе уже прозвучал вопрос, а не ведет ли использование таких космических аппаратов многоразового использования к милитаризации космического пространства.